周郎中喉头一哽，额头沁出豆大汗珠。

李象目光如刃：“按《唐律疏议》，毁坏勋臣府邸门戟者，杖八十；焚毁门楣者，徒一年；若系蓄意为之，且致公府颜面扫地、朝野震动者……当以‘不敬’论处。”

他顿了顿，看着周郎中骤然失血的脸：“周大人，您说，这火，该算谁的？”

周郎中踉跄后退半步，嘴唇哆嗦：“下官……下官即刻回刑部禀报尚书大人！”

“去吧。”李象摆手，“顺便告诉张亮——太子盐明日辰时，将在西市、东市、崇仁坊三处同步开售。若他想查，只管查。但凡查出一斤掺沙、一文虚价、一张假引，我李象亲自登门谢罪，任他处置。”

周郎中仓皇离去。

茶棚内一时寂静。王玄策望着李象背影，忽然轻声道：“殿下，您早知他会来？”

李象转身，从炉上取下一只陶罐，揭开盖子，一股浓烈辛辣气息扑面而来——罐中是碾碎的蜀椒、胡荽籽、姜末与盐粒混匀的粗料。“知道。张亮今日若不出手，他就不是张亮。可他出手，就得按我的规矩来。”

他抓起一把混合香料，撒入新烤好的胡饼之中，热气腾腾：“他最恨的，从来不是盐，而是我这废太子之孙，竟能在他眼皮底下，把民生之事，办得比他这个刑部尚书还明白。”

柳直忽然开口：“殿下，方才那印……真出自东宫？”

李象一笑，将陶罐推至桌角：“东宫没印，但詹事府有印。詹事府印不能盖盐务司，可若盖在‘督办处’上——它就只是个临时差遣机构。就像当年秦王天策府设‘文学馆’，不也未报尚书省么？”

王玄策猛然醒悟：“所以殿下烧门头，不是为羞辱张亮，是逼他跳出来！他若沉默，您就顺势把盐务督办处坐实；他若弹劾，您便把东宫文书往他脸上甩——他越闹，越显得自己管不了长安民生，反倒衬得您理直气壮！”

“聪明。”李象点头，又摇头，“但还不够。”

他起身，推开临街木窗。窗外，西市方向鼓声隆隆，百姓聚拢如潮。一面新扎的旗幡迎风招展，上面不是龙纹，不是蟠螭，而是一枚简朴的竹节图案，旁书四字：“盐出东宫”。

“张亮以为我在争盐利，其实我在争民心。”李象目光沉静，“盐利千金，终归有限；民心万钧，才是根基。他张亮能买通刑部胥吏，能塞住御史台嘴巴，可他买不通长安城三百坊、十万户人家的肚肠。”

“他昨日还在奏疏里写‘太子盐祸乱市道’，今日全城百姓就排着队买三文一升的精盐——这世上最锋利的刀，从来不是弹章，也不是廷杖，而是百姓嘴里一句‘这盐真好’。”

话音未落，楼下忽有人高呼：“快看！勋国公府的车驾来了！”

众人齐望——果然，一辆朱轮华盖马车疾驰而来，停在茶棚对面。车帘掀开，张亮一身紫袍，腰束玉带，须发皆张，目光如电直射李象所在二楼。

两人隔街相望。

张亮没有下马车，只是缓缓抬起右手，做了个手势——拇指朝下，狠狠一划。

李象亦抬手，却不回应挑衅。他左手端起茶盏，右手执壶，当着张亮的面，稳稳注满一杯清茶，而后举杯，遥遥一敬。

动作从容，神色坦荡，仿佛对面不是宿敌，而是赴约故人。

张亮眯起眼，忽然笑了。

那笑阴冷如霜，却毫无怒意，只有一种猎手终于锁定猎物的笃定。

他放下车帘，马车掉头而去。

茶棚内，王玄策擦了擦额角冷汗：“殿下，他走了……”

“不。”李象放下茶盏，杯底轻叩木案，“他才刚开始。”

他转头看向柳直：“柳护卫，昨夜你泼油时，可看清张亮府邸角门右侧第三块青砖？”

柳直一愣：“那砖……略高于地面，缝隙里嵌着半枚铜钱。”

“对。”李象颔首，“那是他府邸暗渠出口。勋国公府地势低洼，每逢雨季必涝，三年前请工部修排水渠，工部拨款五百贯，实际只用了八十贯。余钱去哪儿了？”

王玄策呼吸一

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