阳谷城,济水畔。

一支五千人规模的步骑在河畔歇息,卸放马至河滩觅食、饮水,兵卒点火谈笑炊煮菜饭,军官们围舆图绕坐,袁军旌旗猎猎作响。

“吁!”

袁骑模样的斥候在河畔勒马停下,急步行至一众军官跟前,上报道:“郎君,经在下多方探查,袁军已从湖陆撤军,大军烧毁舟舸,沿北济水向西。”

“袁绍撤军了?"

张辽眉头紧皱,说道:“我军兼程赶路,本欲抄掠袁军退路。然今袁绍率部撤走,我军劫抄退路不成,是否继续追击?”

刘桓从济水道一路向西,为了避免被袁军察觉,一路上穿着袁军服饰,持袁军旗帜,自称陈宫帐下兵马。

张飞偏头看向刘恒,说道:“袁绍既然率部撤离,兄长必会率兵追击,我军是否先与兄长汇合,再合兵追击袁绍。”

刘桓沉吟少许,没有着急定策,说道:“主公有贾诩、荀攸二人辅佐,必会举兵追击袁绍。我军与主公合兵不仅无益,反而会使袁军警觉!”

“郎君所言有理!”

张郃支持道:“袁军迄今未知我军动向,我军在暗,袁军在明,如与主公汇合,岂不会让袁军察觉我军动向?”

说着,张郃向刘桓作揖,献计道:“袁绍帐下智谋之士颇多,必能预料主公衔尾追击,故我军向西行军,不仅能暗中与主公追兵呼应,更能趁袁军不备而突袭。”

刘桓摸着下颌的胡渣,扫视围绕的诸将,说道:“我军既从青州追击而来,必然是为建功。如儁所言,袁绍虽引兵撤军,但我军胜在暗处,或能趁袁军撤军之际用武。形势既然突变,眼下当见势用兵。”

“遵命!”众人应声道。

张辽指着舆图,说道:“我军既欲袭击袁军,不可沿北济水尾随行军,应先经范县抄陆路至鄄城,或一路兼程至濮阳。先前袁绍从濮阳入济水,眼下撤军或会从濮阳渡至黄河。”

“阳谷至鄄城多远,至濮阳有多远?”刘桓问道。

“阳谷至鄄城约有三百里,至濮阳约有六、七百里。全力追击下,我军昼夜两日能至鄄城,六日能至濮阳。”张辽说道。

刘恒看向斥候,问道:“眼下袁军所在,知否?”

斥候摇头说道:“仆仅知袁绍已从袁公渠中撤离,大军逆北济水而进。范县本有袁军驻扎,但近日已从城中撤离,袁军大部所在,恕仆未能探得!”

见状,张郃心有所动,积极道:“郎君,郃旧为袁绍帐下部将,对袁军情况颇是熟悉,今愿率亲骑探查军情。”

“有劳儁乂了!”

刘桓满意颔首,说道:“是役如能得胜,我当向主公为你表功。”

“愿为郎君效力!”张郃沉声道。

且不说刘恒得知袁绍撤军消息后,让张郃负责斥候事务,数千精锐抄小道兼程而行。而今刘备在荀攸的指点下,已率精兵八千衔尾追击袁绍。

袁军有六万余众步骑,原先从湖陆撤军之时,全军不过日行二、三十里,花了四五天,袁军才从袁公渠中撤离。从巨野泽转入北济水道时,袁绍虽说有意识加速,但因帐下兵马或精锐,或老弱,日行四、五十里已是极限。

七月二十八日,袁军出巨野泽,途经粮辎重重镇运城,费三日而至垂亭。

曹操与刘桓煮酒论英雄之地,如今在兵戈的摧残下已是凋敝,垂亭寡有民众身影,良田因无人耕作而荒废。

“督军,斥候忽然急报,刘备领兵突然追击,离我军不过四十里。”蒋奇乘马追上沮授,慌张问道:“如今明公大军远在三十里之外,我军是否遣人命明公发兵救援。”

沮授披甲按辔,凝眉说道:“刘备追击之法必是出自荀攸之计,先按兵不动数日,再率部昼夜追击,欲趁我军前后无法救援之际突袭,此策甚是歹毒!”

说着,沮授眺望汤汤济水,微叹了口气,心中多是无奈,半年之前河北大军浩浩荡荡南下,而今却仓皇而逃。

沮授收拾心情,转头吩咐侍从,说道:“刘备率兵突袭,眼下命各部兵马着甲列

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