太安二年,六月。

刘表遣蔡瑁、张允二将侵略颍川,刘备忧颍川有失,命关羽领兵两万南下,以解叶县之围。关羽南下不久,刘备率部有序撤离,迁三万河北民众至济阴,并遣徐盛留守河内,张飞坐镇东郡,张绣屯兵黎阳。

袁绍病情不容乐观,不知能活多久,遂召见高干、袁熙、袁尚、袁谭四子,向四人三令五申强调齐心抗,继而袁绍回邺城养病,高干、袁熙二人班师,袁尚镇压河北叛乱,袁谭至南皮镇守。

莫看袁绍口头上仅让袁谭督领平原郡,但袁绍出于补偿与政治两维度的考量,将渤海郡也交由袁谭治理,故可以说袁绍授以袁谭方面之任,使其督青冀之交。

刘备领兵撤至白马时,忽遇从太行兼程南下的张燕使者。

“我家将军素闻丞相威名,因孤悬于山谷,袁绍截断河北诸路,我黑山使者无法通行,故请丞相见谅!”

临时的军帐内,使者向刘备拜行大礼,献上表文,说道:“今闻丞相渡河破袁氏,我家将军急命我拜见丞相!”

刘备浏览几眼表文,见文上尽是客套话,不动声色问道:“张将军抗拒袁本初多年,孤在河南亦有耳闻黑山军之名,不知使者此番南下何意?”

使者恭敬说道:“灵帝末时,河北民不聊生,我主投身于黄巾,幸朝廷体恤,拜我主为平难中郎将,都督河北诸山谷事,迄今已有十余年,不知汉室所在。丞相辅兴汉室,恩威扬播天下,我主仰慕多时,今恰逢丞相北上,遂

命我修表献上,愿举黑山之众许为丞相奔走!”

刘备露出满意之色,北伐河北之前,荀攸便有建议联络张燕。然由于不知张燕所在山谷,刘备迟迟未能遣使者笼络,今张燕遣使者交好,能省去刘备不少时间。

“张平难心怀汉室,孤心甚慰!”

刘备有意探听黑山军势力,问道:“孤闻黑山兴盛时有百万之众,不知黑山军现有多少民众,共有多少兵马?”

使者如实说道:“黑山军鼎盛时,与白波军合流,太行自北向南盘踞,共有数十寨。然经袁绍多年征讨,我军渠帅、将军多有败亡,兵更多有投奔袁绍,唯我主盘踞于井陉、上艾山谷之间,凭险关堡垒固守,令袁绍不敢轻

犯!”

见使者讲话未切中要点,刘桓眉头微皱,问道:“今共有多少兵民,你如实说来!”

使者神情略有尴尬,说道:“黑山军有男女老弱十余万,齐出步骑共有万余人。但若考虑留人驻扎营垒,实际可用兵马约有四五千人!”

说着,使者担心刘备嫌少,补充道:“由于井陉北接中山,毗邻代燕诸郡,故我军五千人多为骑卒。”

张燕巅峰时联合四营屠各、雁门乌桓,共出精兵数万,骑有数千匹,与袁绍会战于常山。两军厮杀十余日,黑山兵马死伤惨重,袁绍兵马疲惫遂撤军。

袁绍为了解决张燕,利用外交手段将乌桓、鲜卑笼络住,使得张燕孤立无援。公孙瓒败亡之后,袁绍再度发兵进讨,将黑山军势力赶入山谷中,至此张燕兵马凋零,不复昔日之盛。

刘备与袁绍在黄河对峙时,张燕有心投靠刘备,却也担心刘备不能杀入河北,直到袁绍兵败退守洹水,张燕才决意联络刘备。

刘备虽嫌张燕兵少,然脸上神情依旧温和,说道:“贵军有心宾服,孤已心满意足,怎会嫌贵军兵少!”

略顿,刘备关切嘱咐道:“灭袁氏非一日之功,孤大军未下邺城,张君勿要急于出兵,先自保基业为上。待孤兵下邺城,张君再率部来降不迟。”

“谢丞相爱护!”

使者本以为刘备会提出出兵要求,但没想到刘备让他们自保基业为先,这让使者连忙拜谢。

刘备沉吟少许,说道:“张燕本为平难中郎将,你主张燕不忘汉室,有志与孤讨贼,其精神可嘉。孤会向天子表奏,拜你家将军为平北将军,领都乡侯,如有别立功绩,孤再另行赏赐。”

“仆代我主拜谢丞相封赏,当以河西窦融为鉴,不负丞相期许!”使者说道。

“善!”

刘备又问了下情况,见使者问答如流,言语诚恳,遂使者为侍郎,以

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