“袁氏兄弟内斗，北人人心惶惶，我军举兵北伐，依情况而言，两年之内或能粗安河北。”

诸葛亮涮火锅里的羊肉片，说道：“今观天下诸侯，假使河北归一，荆州刘表老迈、益州刘璋暗弱，江东孙权势弱，主公之...

乐城郡府的烛火在子夜时分仍未熄灭，窗纸上映出袁尚独自伏案的侧影，墨迹未干的檄文摊在案头，朱砂圈点处赫然写着“渤海袁谭，私通刘备，图谋不轨”八字。他指尖用力压着纸角，指节泛白，喉结上下滚动数次，终究没将那封写给袁熙的密信撕碎——信中本欲邀幽州兵马南下“协防”，如今却怕袁熙反将密信呈于袁谭，倒成了引火烧身的凭据。

窗外梆子声敲过三更，忽有急促脚步踏碎青砖寂静。亲兵跪地禀报：“丞相，辛评遣使至邺城，言奉袁谭之命，携书求见！”

袁尚猛地起身，袍袖扫落案上砚池，浓墨泼溅如血。他盯着地上蜿蜒的墨迹，忽然冷笑：“辛评？那个替袁谭舔舐刀锋的狗，竟敢踏进我冀州地界？”话音未落，已抬脚碾过墨痕，“传令！着辛评使者入府，不必通禀，就让他立在阶下候着！”

卯时初刻，乐城东门石阶上跪着个青衫书生，腰间佩剑鞘上缠着褪色红绸——那是当年袁绍亲赐辛评的“赤缨剑”，如今剑穗已朽，唯余半截残红在晨风里飘摇。他额头抵着冰冷石缝，任露水浸透额发，身后两名袁尚亲兵持戟而立，戟尖离他后颈仅三寸。

袁尚端坐堂上，案前摆着三封帛书：一封是袁谭昨日刚送来的军报，称平原粮仓遭蝗灾侵袭，乞调冀州粟米万石；一封是刘备用青州刺史印鉴盖印的文书，托商队暗中捎来，内里夹着半片枯槐叶——正是当年袁绍与刘备结盟时共植于邺城西苑的“连枝槐”；第三封则被朱砂涂得面目全非，只余“辛君若念旧恩……”几字清晰可辨。

“抬起头来。”袁尚声音如冰裂石。

辛评缓缓仰面，左颊新添一道刀疤，自耳根斜贯至下颌，皮肉翻卷处还渗着淡黄脓液。他目光掠过袁尚腰间玉带——那是袁绍临终前亲手解下系于幼子腰间的“云纹珏”，此刻正硌在袁尚小腹上，随着呼吸微微起伏。

“辛评。”袁尚叩击案沿，“你既替袁谭跑腿，可知他为何不亲来？”

“回丞相，”辛评喉结微动，声音沙哑如砾石相磨，“家主言，父亲新丧未满百日，兄长不敢擅离封地，恐招人非议。”

“非议？”袁尚嗤笑一声，抓起那封涂改文书掷于阶前，“这上面墨迹未干，分明昨夜才写就！你当真以为我认不出袁谭的笔锋？他写‘尚’字时总爱在末笔顿三下，此处却只顿两下——分明是怕我识破，特意描摹了三次！”他突然暴喝，“说！袁谭究竟允诺了刘备什么？！”

辛评闭目片刻，再睁眼时眸底竟无惧色：“家主只道，若丞相肯拨精甲三千、强弩五百具，便愿以渤海为屏，拒刘备于黄河之南。”

“三千甲？五百弩？”袁尚抚掌大笑，笑声震得梁上灰尘簌簌而落，“好啊！袁谭倒会算账！我冀州甲胄尚不足守邺城，他倒想把冀州武库搬空去填渤海沟壑！”他骤然止笑，目光如钩，“你回去告诉袁谭——他若真要甲胄，明日午时，让他亲自来乐城取！我袁尚当面给他验货！”

辛评垂首应诺，转身时袍角拂过阶上墨渍，染黑半幅衣摆。待他身影消失在巷口，袁尚挥手召来心腹：“传令高干，即刻整备并州铁骑五千，沿太行陉东进；再密告审配——就说辛评昨夜与刘备密使在漳水渡口碰面，船舱里藏着三箱铜钱！”

暮色四合时，邺城西市茶肆里，两个卖炭汉子蹲在檐下啃炊饼。炭筐缝隙中露出半截竹简，上书“袁谭授意辛评赴乐城，索甲三千，弩五百……”墨字被雨水洇开，晕成一片混沌灰影。隔壁酒肆二楼，甘宁正用银簪剔着牙缝，听毕耳语后将簪子插回发髻，冷笑道：“主公糊涂！袁谭若真要造反，何必等到现在？分明是袁尚疑心病犯了——他越怕什么，咱们越要往他眼里揉沙子！”

次日巳时，袁谭果然率三百亲兵驰至乐城。他马鞍上悬着个朱漆木匣，掀开盖子，里面整整齐齐码着二十枚金印——全是当年袁绍所赐各郡守将的信物。“三弟，”袁谭笑容温厚如旧，“这些印信，乃父亲亲授各郡守将，如今皆在我渤海治下。若弟不放心，尽可派人查验。”

袁尚盯着那匣金印，指尖抚过一枚“广平太守”的篆文，忽然想起幼时随父巡视广平，袁谭曾牵着他手教辨田垄走向。他喉头一哽，竟接不过话。

袁谭却已转身

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