毕竟南宫玄羽御驾亲征的时候，她还那么小。

只是天天听皇兄念叨父皇，还有宫里的人都说圣驾在外辛苦。元宸公主耳濡目染之下，便也跟着在心里惦念。

皇兄问父皇的归期，她便也学着问。

元宸公主心里只知道，父皇是最亲近的人，却不懂什么叫思念和离别。

见一双儿女齐齐抬眸望向自己，眼底皆是期盼之色。沈知念放下了手中朱笔，抬手摸了摸四皇子和元宸公主的脑袋：“……母后也不知道。”

这三年，路途迢迢，她和南宫玄羽却从未断......

“草原上能拉弓射箭的青壮，如今不足三万。”他声音发紧，指节捏得发白，“而大周忠勇侯麾下，光是铁骑便有六万，更兼步卒、车兵、弩手数万……他们甲胄精良，粮草充足，战马膘肥体壮。我们却连备用的弯刀都需反复淬火重锻，箭镞缺口尚缺两万支——单于，若真要硬撼大周主力，怕是要拿人命填！”话音未落，帐内一片沉寂。风从帐帘缝隙钻入，卷起地上几片枯草，打着旋儿，像一道无声的叹息。挛鞮·伊屠没说话，只缓缓解下腰间那柄缠着黑狼皮鞘的弯刀，搁在案上。刀鞘未出，寒气已透木纹。他伸手抚过刀脊，指尖停在一处细微裂痕上——那是去年冬夜，在乌兰河畔伏击大周运粮队时，一刀劈断敌将铁槊，震裂的刃口。后来用牛筋缠了三层，再以寒泉浸洗七日，才压住崩口。可那道裂，终究还在。就像北庭的伤——表面愈合，底下血肉翻涌，经脉未复。他抬眼，目光扫过每一张脸：左翼万夫长额角新添一道结痂的刀疤，是镇压呼衍部叛军时留下的；右翼副将右耳缺了一小块，被大周神臂弩的破片削去，至今未愈；宗室老臣袖口磨得泛白，露出底下层层补丁——那是去年寒冬为凑齐前线三百套皮甲，亲手拆了自己三件冬袍所缝。没有一个人是完好的。没有一支部族是完整的。可所有人，都还站着。挛鞮·伊屠忽然开口，声不高，却如铁锤砸进冻土：“你们记得十年前，北庭最后一场雪灾么？”帐中无人应答，却有人喉结滚动。十年前，暴风雪连刮四十九日，草场尽覆，牲畜冻毙逾八成，幼童饿死过半。那时挛鞮氏尚未一统各部，诸王各自为政，互不援手，甚至趁乱劫掠邻部粮仓。最终活下来的，只有紧抱成团、共掘雪下干草、轮换呵暖婴儿的三十个牧民小帐——他们后来成了今日王帐里最沉默、也最狠的那批百夫长。挛鞮·伊屠站起身，玄黑战甲在烛火下泛着幽光：“那一冬，我们没等凉国派一车粟米，没等大周施舍一匹布。我们把最后三头公羊宰了，熬骨髓油点灯，用羊皮裹住孩子，轮流背到避风坳，靠嚼生苔藓、舔冰碴活命。”“活下来的人，没跪过谁，也没求过谁。”他顿了顿，声音陡然沉下去，“如今，不过是把十年前的事，再做一遍——只是这一次，我们不是为活命，而是为活着的人，守住脚下的地，头顶的天，和身后万千牧民的灶火。”话音落，帐外忽传来一阵低沉号角声，呜咽如狼啸，由远及近。众人侧目，守帐亲卫掀帘入内，单膝跪禀：“单于，西疆三部联合遣使，已至王帐外三十里。为首者，是秃发部的阿史那阏氏，携本部三千健妇、五百辆牛车而来。”帐内一静。秃发部？那个三年前因不愿归附挛鞮氏，被围困于赤水滩、断水七日仍拒不降的部落？阿史那阏氏，那个曾当着所有部将面，将挛鞮·伊屠送来的金冠掷于泥中，扬言“宁饲狼，不食挛鞮之食”的女人？左翼万夫长眉心一跳：“她……来做什么？”挛鞮·伊屠却未显意外，只问：“牛车上载何物？”亲卫垂首：“满载青稞、盐砖、鞣制熟皮，另有一千张新制硬弓，三千捆狼牙箭——皆为秃发部匠人日夜赶工所造。”帐内呼吸骤然粗重。青稞是西疆最耐寒的存粮，三年积囤未动；盐砖乃草原命脉，秃发部控着赤水盐池，向来只售不赠；而那硬弓，弓身以百年铁桦木阴干三年，弦用狼筋绞捻九转，射程比寻常弓远出三十余步——此物，北庭仅王庭禁卫配用百余张，其余部族求而不得。挛鞮·伊屠缓步走出大帐。帐外朔风凛冽，天边铅云低垂，雪意将临。远处地平线上，黑压压的牛车队蜿蜒如龙，车辕上插着秃发部特有的赤鹰旗，旗角翻飞，猎猎作响。当先一骑未披甲胄，只着靛蓝宽袖长袍，袍襟滚银线狼纹，腰悬短匕，发束黑绒带，鬓角微霜，面容冷峻如岩。正是阿史那阏氏。她勒马停驻，未下鞍，只遥遥望来，目光掠过挛鞮·伊屠肩甲上未干的血渍——那是今晨校场督训时，一名新征少年失手误刺所致。她唇角微动，竟似极淡一笑：“单于身上这道红，比当年赤水滩的血，浅些。”挛鞮·伊屠亦未行礼，只颔首：“阏氏远来，风雪将至，帐中已备热奶酒。”阿史那阏氏翻身下马，靴底踩碎薄冰，径直步入帐中。她未看任何人，只走到案前，从怀中取出一卷泛黄羊皮地图，铺开——正是北疆东部水系图，标注精细到每条溪流、每处沼泽、每座山坳的冻土层厚薄。她指尖划过乌兰河下游一段：“此处，十二年前我秃发部牧人发现暗流涌泉，

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