旧盐道在雪雾里微微发白。

他们的马队，离淮王越来越近。

盐道比预想的还难走。

一百骑出城后先过了一片焦地。淮军撤兵时把北官道两边的干草都点了，火星灭了，烟还从黑土下往出冒。

马踩上去，蹄子下头软一阵硬一阵。叶蓁让三十骑从东侧的旧田过去，自己带七十骑贴盐道走。

两队相隔不过半里，谁先见着淮军的尾巴，谁响哨。

雾越来越重，到后来连马耳朵都模糊了。叶蓁命令不许起火。大伙全咬着布条，借风里那股血腥气认路。

淮王走过的道，有股特别的味。不是血，是烧酒混着伤药。他折了胳膊，随军的医官会给他上云南白药。

这方子冲鼻子，三里外都闻得着。

前头有一道土坎断下去。叶蓁下马看了蹄印。新鲜的。

草被踏进泥里，泥水还没沉清。淮王过去不足半个时辰。这队人不多，马蹄印乱，有的深，有的浅。浅的是空马。叶蓁数了数，至少五匹。

“他们有人掉队。”她对身旁的骑尉说。

“掉队的全是伤兵。”骑尉低了嗓子，“淮王带他们走，就是给他们个盼头。真到了泥沼路，这些人先被扔下。”

“他扔他的。我捡我的。”叶蓁说，“留十个到后头。若见落单的，别杀。把人扶到路边问话。嘴再硬，也有熬不住疼的。问出淮王多少人能打，马上来报。”

十个人领命去。剩下的人继续走。叶蓁把马嚼子都裹了布，队伍在雾中无声前进。越往前，路越窄。

两边是荒滩，长着些半人高的枯蓬。那蓬子无风都摇，像有什么东西在草里移动。其实没有。

是路烂了，两边地下冒出的气泡顶着枯根。

最会藏的，只有一个地方。

就是野狐岭到盐道之间那段老采石场。叶蓁在上辈子来过。这地方地不平，有几个半塌的石窑。

淮王这条人带下去，如果要在天黑之前再跑一段，必会在西边最大的石窑里暂歇。那里背风，能点火。她也可以在那儿作个前后夹击。

“一会儿见了石窑，前后各封一半口子。他里头的人就四五十，我们一百。这一仗要打，不能堵死。狗逼急了咬人。”她对骑尉们说。

骑尉应下。

前头雾淡了些。石窑出现了。黑森森的，依着一座荒坡。四下散着七个火堆。是刚灭的。路上有破布、灰土、几支断箭。有人在此歇过，又走了。

叶蓁挥手，使人分两队从两翼接近。石窑半空，忽然飞出两只黑鸟，扑棱棱往北去了。不是好兆。鸟惊，说明下面还藏着活物。

他们进窑。里面没遇见刀。空荡荡的，地上几块平整石头围成一圈，是淮王的人刚刚坐过。

石头还温。叶蓁把手插进灰堆试温度。外层冰凉，内里烫手。人没走远。最多一刻钟。

“追不追？”骑尉问。

“不追。”叶蓁说，“他们没去盐道。这地方往北有条翻山小道，人走可以，马要卸驮。他们弃了马，从山背走。我们全是马，抄前路截头。”

她说完走到窑口，朝北望。雨丝开始落。细而冷，一下把雾打低了。

山道像从雾里浮出来的黑绳子。叶蓁牵马上去，那小路比想的更险。

行到半坡，前面一匹马突然打滑，后蹄踩空，骑手死死拽着缰绳滚下坡去。下面有人接住，摔得满嘴是泥，没叫。

“下马。”叶蓁命令，“全部下马。别叫。”

一百人下马步行。夜在上面压下来，把最后一点白也吞了。

山风卷着雨，从石壁后斜插过来。每个人都冻得不行，可没人停。

叶蓁走在最前头，拐过一个急弯，看见前面山凹里，有几点极微的火光上下晃。

那是人在举火把过崖。淮王的人就在前方，约莫四十步。这距离，风大，火把声噼啪，对方听不见后头的脚步声。

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